Washington Post – “Bolno i tužno – to su bile moje dvije riječi”, rekla je Jean Moelter, 63, penzionisana profesorica engleskog u srednjoj školi iz River Fallsa, Wisc. Predsjednik Bajden je ušao na pozornicu debate. Šaputao je, promrmljao i više puta je utihnuo. Kada nije govorio, stajao je lagano pognut, usta mu je na momente razjapljena, a oči su mu treperile između prividne zbunjenosti i prepoznavanja. Kada je završio njegov debi u debati u trajanju od 90 minuta, supruga ga je uhvatila za ruku i oprezno ga ispratila sa scene.
Bajdenov nastup u debati prije nedelju i po izazvao je kovitlac političke ljutnje i preokreta u Demokratskoj stranci, što je dovelo do pitanja da li je dorastao zadatku da pobijedi Trumpa u novembru i poziva ga da ispadne iz utrke.
Ali u nekim domovima širom zemlje, to je izazvalo i više egzistencijalnih pitanja, a Bajden, 81, postao je nesvjesni arhetip ostarjelih rođaka mnogih porodica – potresan podsjetnik na inherentnu krhkost ljudskog stanja i, za mnoge koji gledaju, srceparajući slika čoveka u zalasku svog života.
Deborah Fries, 76, penzionisana državna službenica za javno informisanje koja živi u Filadelfiji, rekla je da je počela da gleda debatu, ali da ju je isključila nakon samo osam minuta: “Nisam mogla podnijeti da je gledam”, objasnila je. Za Friesa, koji je gledao njen otac Harold C. Fries – veteran Drugog svetskog rata sa bronzanom zvezdom i ljubičastim srcem – opada u svojim 70-im pre nego što je preminuo 1997. godine, debata se takođe pokazala da je “neka vrsta pokretača za mene da gledam”, rekla je ona.
Sjeća se kako je zamišljala svog oca “na dnu litice kako pokušava da se vrati gore” i rekla je da je u debati vidjela sličnosti sa Bajdenom.
“To je ono što čini gledanje ove drame koja se odvija u vijestima tako mučnim, jer znate da nema povratka”, rekla je Fries, demokrata koja je rekla da će glasati za Bajdena ako on ostane demokratski kandidat, ali bi više voljela kartu s Kalifornijom Guverner Gavin Newsom na vrhu i potpredsjednik Harris kao njegov broj 2. „Gledati nekoga nesposobnog da govori onako kako je govorio prije četiri godine ili kako je govorio prije šest mjeseci, mučno je jer je to otkriće.“
U danima nakon debate, Bidenova Bijela kuća i kampanja radili su na obuzdavanju posljedica. U nekim ćoškovima, bijes što su mu Bajden i njegov izolovani tim dopustili da se spotakne u ovoj situaciji samo četiri mjeseca od dana izbora zasjenio je svaku istinsku simpatiju.
Ali gledanje Bidena kako se bori sa nedostojanstvom starenja na najvećoj mogućoj sceni izazvalo je gotovo nehotičnu reakciju nekih ljudi koji su svjedočili kako voljeni roditelj ili djed i baka usporavaju, posustaju i opadaju.
“Bolno i tužno – to su bile moje dvije riječi”, rekla je Jean Moelter, 63, penzionisana profesorica engleskog u srednjoj školi iz River Fallsa, Wisc. “Žao mi ga je. Bilo mi je žao kao čovjeku, kao nekome koga nije trebalo staviti u tu poziciju.”
Moelter, demokrata koja je glasala za Bajdena 2020., rekla je da će glasati za njega i ove godine, iako “istini za volju, da” želi da se on odmakne da demokrate izaberu drugog kandidata.
Ali ona se takođe pitala zašto se čini da njegova porodica nije vodila težak razgovor s njim o njegovom narušenom zdravlju – svojevrsnoj političkoj intervenciji koju moramo da odnesemo tatinim ključevima od auta.
„Njegova porodica je morala da vidi promenu u njemu u poslednje četiri godine“, rekla je ona. “Ne razumijem zašto bi ga i dalje gurali u ovom pravcu. Nekako je ponižavajuće za njega što ga se ovako doživljava, i ne mislim to politički – samo to mislim kao starija osoba u toj situaciji.”
Za Tima Ryana, bivšeg demokratskog kongresmena iz Ohaja, “Prva emocija je bila slomljeno srce.”
“Razgovarao sam s republikancima – i republikancima koji glasaju za republikance i vjerovatno će glasati za Trumpa – i imali su simpatije. Jedan momak s kojim sam razgovarao je doživotni republikanac, moj dobar prijatelj, a on je rekao: ‘Znate, moj jedan roditelj je imao Alchajmerovu bolest, drugi je imao demenciju, tužno je to gledati’, rekao je Ryan.
Ryan je dodao da čak i sada, dok se čini da Bajden pokazuje jasne znakove starenja, predsjednik i dalje zadržava svoju glavnu političku supermoć: “Joe Biden je uvijek bio u stanju da se emocionalno preseče i poveže s ljudima, a ljudi su se zaista osećali loše i povezani sa to.”
Na brifingu u Bijeloj kući u utorak, izvještač New York Timesa Michael Shear kao da se suočio sa duboko ličnim implikacijama Bajdenovog nastupa u debati, pitajući se naglas sekretarici za štampu Karine Jean-Pierre da li je Bajdenov loš učinak sličan „načinu na koji gledamo na naše starije roditelji i bake i djedovi.”
„Možda ih posetite jednom godišnje i vidite zabrinjavajuće znakove jer možda ne živite u istom gradu“, počeo je, dodajući da se onda pitate: „Gde će oni biti za godinu dana? Gdje će oni biti za dvije godine?”
„Da li treba da ih stavimo u ku…“, nastavio je, pre nego što je prekinuo, kao da je ideja o preseljenju starijeg roditelja u starački dom bila preteška za razmišljanje. “A ovo je neka vrsta američke verzije toga.”
“Čujem vas”, rekao je Jean-Pierre, prije nego što je objasnio zašto Bajden ide na redovne ljekarske preglede.
U intervjuu za George Stephanopoulos iz ABC Newsa u petak, Bajden je rekao da se ne osjeća dobro na debati i da je iscrpljen. Rekao je da je nakon toga prošao pregled, kao dio pokušaja da uvjeri demokrate da je još uvijek sposoban za ponovni izbor. Ali Bajden je bio nepokolebljiv da mu nije potreban kognitivni test i činilo se da je suzdržan kada su ga pitali hoće li proći nezavisnu medicinsku procjenu.
„Svaki dan imam kognitivni test“, rekao je Stefanopulosu.
Ipak, neki demokrati su i dalje zabrinuti za Bajdenovo zdravlje, posebno zbog stalnog curenja koji su počeli da razmatraju ideju o listi bez Bajdena.
Zastupnik Jeff Jackson (D-N.C.), koji se kandiduje za državnog tužioca Sjeverne Karoline, opisao je okamenjeno raspoloženje u Washingtonu – gradu u kojem je Bajden služio više od pet decenija – u mejlu za prikupljanje sredstava nakon debate.
Jackson, brucoš kongresmen, napisao je da, iako ne poznaje Bajdena lično, „neki članovi Predstavničkog doma poznaju, a u razgovoru s njima da sljedećeg jutra još nije bilo o politici – riječ je bila o njihovom prijatelju. Oni su ono što su vidjeli obrađivali na drugačiji način, jednostavno zbog toga koliko dugo ga poznaju.”
Dan Pfeiffer, viši savjetnik bivšeg predsjednika Baracka Obame, opisao je debatu kao gledanje “vaše najgore noćne more koja se događa u realnom vremenu, a također ste mogli vidjeti kako to prepoznaje kako se dešava”.
„I iz političke perspektive pokušaja da pobedite Donalda Trampa, kao i kao nekoga kome se divite, bilo je to samo srceparajuće iskustvo“, rekao je.
U saopćenju, glasnogovornik Bidenove kampanje Kevin Munoz rekao je “Predsjednik Bajden koristi svoju popularnu viziju kako bi ovu zemlju pokrenuo naprijed ka američkom narodu i biračima koji će odlučiti o ovim izborima. … Naš stav je da će kontrast [sa Trumpom] i binarni izbor biti ono što će biti važno i odrediti pobjedu ovog novembra.”
Čak i mnogi koji ne poznaju Bajdena lično rekli su da prepoznaju izvesnu familijarnost sa sedokosom figurom koja se sporo kreće – naglašavajući univerzalnost starenja i krhkost koja često prati proces. “Da je moj otac…” ili “Da je moj djed…” postali su češći refreni za glasače koji dijele svoja razmišljanja o Bajdenu.
“Izazov Bajdenovih godina cijelo vrijeme je bio to što svi imaju roditelje i bake i djedove, što je stvorilo visoku letvicu za nekoga da dokaže svoju spremnost za najteži posao na svijetu”, rekao je Pfeiffer.
Više puta emitovani snimak Bajdenove supruge, prve dame Džil Bajden, koja ga je odvela sa debate, razbesnela je Bev Overli, 67-godišnju republikansku glasačicu u Betlehemu, Pensilvanija, kada ga je ponovo pogledala u sredu uveče na vestima. Zamišljala je svoju majku – koja se na nju oslanjala tokom brige na kraju života – i koliko bi bila uznemirena da je uhvate kako drlja na nacionalnoj televiziji.
“Kada to vidite na vijestima, vidite da je prikazano kao cirkus, [kao] dođite da vidite sporednu emisiju”, rekao je Overly, koji planira glasati za Trumpa.
„Što sam više razmišljao o tome, sve sam se više ljutio“, nastavio je Overly, razmišljajući, sa tugom, da je Bajdenova porodica koja nije intervenisala gotovo kao „zlostavljanje starijih“.
Nakon debate, Fries se također zapitala zašto Bajdenova porodica ne čini više da ga zaštiti od javnog ponižavanja, a u e-poruci je napisala dr. Jasonu Karlawishu, kodirektoru Penn Memory Centera — gdje je doprinijela njegovim publikacijama i kao učesnik genetske studije – opisala je tjeskobu kada je njena porodica bila primorana da kaže njenom ocu, veteranu Drugog svjetskog rata, da je “morao dati ključeve od automobila”.
„Niko nije rekao da je ovaj čovek vozio skoro 60 godina i da se mi držimo njega“, napisala je ona. “Kada je proces koji ga je vodio onemogućio da ostane u svom domu, niko nije rekao Ali on je tako dobar čovjek. Zaista, bio je dobar čovjek, ali nije pripadao za volan, a njegov brzi pad u posljednjoj godini bolesti zahtijevao je bolničku njegu.”
Karlawish, koji je također profesor medicine na Univerzitetu Pennsylvania, rekao je da debata inherentno testira kognitivne sposobnosti pojedinca – “pažnja, koncentracija, multitasking, radno pamćenje, jezik”.
„Dakle, možete zamisliti člana porodice koji kaže: ‘Ovo me podsjetilo na to kada smo dobili papire za prodaju kuće kako bismo mogli premjestiti mamu u penzionersku zajednicu i, dečko, mama se zaista mučila sa svim papirima,’ ” on je rekao.
Mnogi stariji birači su također upoređivali svoja ograničenja sa ograničenjima koja bi predsjednik mogao imati.
Robert Masyaba, 70-godišnji nezavisni glasač u Whitehallu, Pensilvanija, istakao je kako je lagano šepao dok je vraćao svoja kolica za kupovinu na parkingu prodavnice prehrambenih proizvoda Weis. Njegovo loše koleno ga ne usporava mnogo, ali nije bio siguran da bi mogao preuzeti najmoćniji posao u zemlji sa svojim nesavršenim pamćenjem.
“Nisam tako brz kao što sam bio mentalno”, rekao je Masyaba, koji još uvijek planira glasati za Bajdena. “A nemam ni 81. Mogu zamisliti kakav ću biti za 11 godina.”
